Hope, de nueve meses, rompió a llorar al ver caer a otro niño, escondiéndose en el regazo de su madre para consolarse como si ella misma se hubiera caído. Michael, un niño de quince meses, le dio su osito de peluche a su afligido amigo Paul, pero mientras Paul lloraba, continuó cubriéndolo con una manta. Estas pequeñas expresiones de empatía y afecto fueron grabadas por madres que fueron especialmente entrenadas para recopilar dichas expresiones de empatía en el campo. Los resultados de este estudio parecen sugerir que la empatía tiene sus raíces en la infancia. Prácticamente desde el nacimiento, los bebés se ven afectados por escuchar llorar a otro bebé, y algunos creen que esta respuesta es un requisito previo para la empatía. La psicología evolutiva ha descubierto que los bebés pueden experimentar este tipo de angustia empática antes de ser plenamente conscientes de su existencia independiente. Al cabo de unos meses de vida, los bebés reaccionarán ante cualquier molestia provocada por una persona cercana como si fuera propia, y estallarán en lágrimas cuando escuchen llorar a otro niño.
En un estudio realizado por Martín L. Huffman, en la Universidad de Nueva York, un niño de un año llevó a su madre donde una amiga que lloraba y trató de consolarla, a pesar de que la madre de esta última estaba en la misma habitación. Esta ambigüedad también existe entre los niños de un año, que imitan el dolor de los demás, tal vez para comprender mejor cómo se sienten los demás. También es habitual que un niño se lleve la mano a la boca para comprobar si se ha hecho daño si le duele el dedo, o que se frote los ojos cuando ve llorar a su madre, aunque él no esté llorando.
Esta llamada imitación de movimientos constituye en realidad el verdadero significado técnico de la palabra etopacha, que el psicólogo estadounidense E. B. Titechener En la década de 1920, el significado original del término griego empatheia era ligeramente diferente del "sentimiento interior" utilizado por los teóricos de la estética se refiere a la capacidad de percibir la experiencia subjetiva de los demás. Titchener creía que la empatía proviene de la imitación física del dolor de otro con el objetivo de evocar el mismo sentimiento en uno mismo, por lo que debió buscar palabras distintas a simpatía porque podemos sentir simpatía por situaciones en general. descubre que no tiene que compartir sus sentimientos. La capacidad de los niños para imitar movimientos desaparece alrededor de los dos años y medio, desde el momento en que aprenden a distinguir el dolor ajeno del propio y, por tanto, son más capaces de consolar. Aquí hay un extracto típico del diario de una madre:
"El hijo del vecino estaba llorando... Jenny fue y le dio una galleta. Entonces él lo siguió y comenzó a quejarse también. Luego intentó acariciarle el pelo pero él la apartó. Finalmente el bebé se calmó, pero Jenny todavía estaba preocupada y seguía dándole juguetes y acariciando suavemente su cabeza y sus hombros.
En esta etapa del desarrollo, los niños pequeños comienzan a mostrar algunas diferencias en su capacidad para experimentar el malestar emocional de los demás. Así, mientras algunas personas, como Jenny, son muy conscientes de las emociones, otras, en cambio, parecen ignorarlas por completo. Varios estudios realizados por Manan Radke Yarrow y Carolyn Zahn-Waxler del Instituto Nacional de Salud Mental muestran que muchas de las diferencias en los niveles de empatía están directamente relacionadas con la forma en que los padres enseñan a sus hijos.
Como destaca este estudio, cuando los niños reciben instrucciones que incluyen la conciencia de que sus acciones pueden dañar a otros (por ejemplo, decirles “Mira qué enfado le has hecho” en lugar de “Era una broma”. Las investigaciones también muestran que el aprendizaje de los niños sobre la empatía está relacionado con la forma en que los demás responden al sufrimiento de los demás. Por tanto, la imitación permite a los niños desarrollar una amplia gama de respuestas empáticas, especialmente cuando ayudan a los necesitados.
